原創： IWA IWA國際水協會 5月9日
相信很多80后都看過由凱文·科斯特納(Kevin Costner)主演的好萊塢大片《未來水世界》。故事講述的背景就是21世紀初一個被海洋覆蓋的地球。不知大家還記得里邊有一艘名叫“Exxon-Valdez”油輪，這個取名其實是諷刺美國埃克森公司1989年“Exxon-Valdez”號巨型油輪在阿拉斯加州觸礁引起的漏油事故。這次漏油事故一直困擾著科斯特納。自那開始，他就投資過數百萬美元，來支持可以清理原油泄漏污染的分離技術的研發。
《未來水世界》電影海報
在《未來水世界》上映的時候是1995年。一個名叫Eric Hoek的年輕人剛從賓夕法尼亞州立大學本科畢業，他來到了加州大學洛杉磯分校（UCLA）開始攻讀土木和環境工程碩士學位。當時的他根本不會想到在15年后，他居然有機會跟好萊塢影星Kevin Costner成為商業合伙人。
Eric Hoek和Kevin Costner在2017年加州舉行的AWWA/AMTA膜技術大會的合照
經過十幾年的投資，Kevin Costner終于將一項油水分離技術（CINC分離器）商業化。但因為自1989后就未再發生其他重大漏油事故，科斯特納作為投資人，開始著手為這項技術另尋出路。2009年的夏天，經人介紹，Costner找到了時任UCLA工程和應用科學學院土木和環境工程系的副教授的Eric Hoek。Hoek聯系了他的老朋友——遠在加拿大阿爾伯塔大學的工程教授Subir Bhattacharjee，他是阿爾伯塔油砂的水處理專家。經過一年多的研發，Hoek和Bhattacharjee將CINC技術的應用拓展到油氣廢水的處理。同時，Hoek還發現了一種新型膜材料，可以將油從CINC分離器的出水中分離出來。
不知大家是否還記得9年前在墨西哥灣發生的一起漏油事故。2010年4月20日，英國石油公司BP所租用的一個為名為深水地平線（Deep Water Horizon）的深海鉆油平臺發生井噴并爆炸。這是石油行業迄今為止最嚴重的漏油事故。而在這起大規模事故發生前的一個星期，Costner還在和Hoek一起對他們的分離技術做評估工作：當時Hoek團隊所研發的設備的去油率已經高達99.99%。
BP英國石油公司在墨西哥灣的漏油事故
當時全球都在關注這次事故對海灣周邊海灘和其他沿海生態系統的影響，這使得Eric Hoek有機會向世人展示他團隊的技術。他也抓住了這個機會使他公司的業務平步青云——2011年，Hoek和Bhattacharjee、Costner以及Costner的商業伙伴Rod Lake聯合創立了Water Planet。2018年，他還被水行業著名雜志WaterWorld評委“水行業25大領袖”之一（Top25 Leaders in Water）。
也許有人會說，這是一個悲劇引發的技術發展。而一項創新水技術若想成功引入市場，到底需要什么條件呢？今年年初，IWA國際水協會對Eric Hoek進行了采訪，請他分享自己對水技術商業化的獨特見解。
UCLA 教授Eric Hoek展示他幫助研發的納米顆粒和海水淡化膜
IWA: 你一生都致力于清潔水的研究、教育和創新工作。你是如何從一名工程師成長為一個成功的初創公司創始人的？
Eric Hoek：目前我已經成功創立了好幾家水技術初創公司。不過除了NanoH2O之外，其他幾家仍需一段時間來成長，只有當它們達到一定規模之后我才敢說它們在商業上是成功的，但這幾家公司都在正確的方向前進著。
NanoH2O是我第一個創業經歷，當時我擔任公司的技術發明人和聯合創始人。但我擔任的是公司的技術顧問，而不是直接作為管理層的一員。有Jeff Green(現任Rusheen Capital Management的創始人和總經理)作為公司的聯合創始人和CEO，我感到很幸運。他非常有才華，是個經驗豐富的技術性初創公司的領袖。那幾年在Jeff身上我學到了很多，至今他依舊是我的商業導師和好朋友。
當我離開UCLA去經營Water Planet的時候，我馬上報讀了UCLA安德森學院的MBA課程。因為我需要學習關于管理和領導力的軟技能，也要熟悉了解財務、金融和市場營銷方面的知識。這些知識都不是你讀工程博士的時候會學到的內容。事后也證明這些課程對我從學術圈到商界的過渡大有幫助。
IWA: 如果請你給有志成為創業家的工程師或者技術人員一些建議，頭三條建議會是什么？
Eric Hoek：第一，不要僅僅因為一項技術在實驗室測試結果還不錯就去開公司創業。你要找到一個有大量潛在客戶的市場，找到他們共同經歷的痛點問題。這種“痛”指的是浪費金錢或者失去賺錢的機會。接著，再專門為這個問題找到解決方案。
第二，要在發展早期就快速做大，盡早獲得客戶和行業的認可——讓客戶盡早體驗測試你的最小可用產品(Minimum Viable Product –MVP)。不要害怕失敗。要是籌集到太多資金也不要擔心：你需要讓大家相信你有一個可以規模化的商業模式來支持其產品或技術的發展。這個過程里你也可能會遇到股權稀釋等問題，熬過去，將經歷都放在贏單上。
第三，公司最初成立時的原創核心技術，有時只是讓大家走出第一步的理由。當有其他專業人士加入團隊之后，很多想法會演變，會改進。因此，不必死守最初的技術不放，順其自然，讓公司往它該前進的方向成長就是了。
IWA: Water Planet已經是一家有8年多的成熟公司了，它研發了各種突破性的水技術解決方案，并對其進行商業化。你可以跟我們說說Water Planet成立的故事嗎？
Eric Hoek：Water Planet成立后最初4年的定位是一家水技術咨詢公司。我們和其他初創公司、市政府和大型跨國公司合作，進行早期產品開發、應用測試、運行維護支持和獨家定制的水處理解決方案設計等。期間我們開發了IntelliFlux控制系統來提高膜過濾系統運行效率。經過早期發展后，我們決定轉變成為銷售產品的公司。UCLA專利組合部門的重大風險投資和PolyCera膜技術的市場機遇是促成這個決定的主要原因。IntelliFlux當時只是作為膜系統相關的一個副項目，但如今它已經是一塊獨立可行的業務了。
IWA: 你曾經幫助過的分拆出去的公司里，哪個好點子或技術最讓你激動興奮？
Eric Hoek：我真的覺得這世界需要PolyCera，它有著無與倫比的性價比，我們知道它在很多應用中都勝過其他競爭對手。2018年是爆發年，公司走上了快速增長的軌道，目前銷售多種差異化產品，包括微濾、超濾和納濾膜。除此以外，我覺得軟件創新的發展勢頭也很好：除了CRM和檢漏軟件之后，還有很多新型軟件可以優化水廠的管理，這是傳統SCADA和遠程監控方法做不到的。我相信2019年將是IntelliFlux的爆發年。
IWA: 展望未來，您認為未來幾年會有哪些關鍵結束可以徹底改變水行業呢？
Eric Hoek：過去幾年我確實看到過許多很有趣的技術和企業。在水行業，聰明而有富有激情的企業家比比皆是。我不認為有哪項單一技術可以引發水行業的革命，但我能看到許多工藝創新，尤其是在海水淡化領域。現在有好幾種半批處理式反滲透技術（semi-batch RO）的商業應用版本，以更少的預處理實現更高的苦咸水回收率。雖然我覺得依然有改善空間，但現有水平已經展示了喜人前景。
軟件也正大舉進軍水行業——遠程監控、大數據、人工智能、機器學習以及創新工藝的優化技術。而我個人依然期待著更好、更便宜的實時監控技術和傳感器的發展。
最后，我覺得未來幾十年里，污水處理廠將會發生重大轉變。它將從估值低、能耗密集型的成本中心轉變成為能量盈余的資源回收中心。
IWA: 可否分享一些水回用領域有趣的中試項目和發展趨勢？
Eric Hoek：我看到一些移動式的污水處理系統，它們結合了傳統的生物工藝和膜技術，這是我10年前從沒想過的。如果你還沒聽過Water Fleet，你得去好好搜一搜。我對資源回收的機遇愈發感興趣，例如從污水中回收氮磷和沼氣，以及從采礦廢物中回收有價金屬。我們要真正善待這些“廢物流”，把它們視作可以從中回收凈水、原材料和能量的潛在有價原料。
IWA：你被國際水協會邀請出席2019年的IWA前沿技術大會，并將擔任大會報告發言人。請問你為何決定接受大會邀請呢？
Eric Hoek：IWA國際水協會的前沿技術大會（IWA-LET）是一個交流最新思潮的大型論壇。難得的是它堅持將焦點放在科技發展而不單單是商業方面，后者的信息你可以在其他各種會議上獲取。我很高興可以跟大家分享我的創業經歷，也希望大家對我的發言感到滿意。但我更期待聆聽其他參會者分享他們的故事和科研進展。這是難得的全球最優秀、最頂尖的水科學家和工程師共聚一堂的盛會。
你是否也想親臨現場，了解納米膜廁所項目在德班中試的最新進展，或者和其他水處理專家交流行業最新動態？IWA歡迎您報名參加2019年6月10-14日在英國愛丁堡舉行的LET前沿技術大會。
